Santa Maria est la discrète, la plus ancienne, et la plus ensoleillée. Première île abordée par les navigateurs portugais au XVe siècle, elle conserve une atmosphère à part dans l’archipel : maisons blanches coiffées de cheminées cylindriques uniques en leur genre, falaises ocre qui tranchent sur le vert habituel, et quelques plages de sable doré — une rareté aux Açores, où les rivages sont presque toujours noirs. Santa Maria n’est pas l’île la plus visitée, et c’est précisément ce qui la rend si précieuse pour qui cherche la sobriété d’un voyage entre océan, terroir et silence.
En bref
- Surface : 97 km².
- Population : environ 5 400 habitants.
- Accès : aéroport de Santa Maria, vols directs depuis Ponta Delgada (30 min) via SATA Azores Airlines.
- Durée idéale : 2 à 3 jours pour l’essentiel, 4 jours pour une découverte complète.
- À ne pas manquer : Baía de São Lourenço, Praia Formosa, Anjos, Barreiro da Faneca.
Une géologie et un climat à part
Santa Maria est la seule île sédimentaire de l’archipel : ses formations jaunes et ocres témoignent d’un passé sous-marin bien plus ancien que le reste des Açores. On y trouve des fossiles marins à plus de cent mètres d’altitude, vestiges d’une époque où l’île était submergée. Géologiquement dormante depuis des millions d’années, Santa Maria présente un relief plus doux que ses voisines volcaniques, et jouit du climat le plus sec et le plus ensoleillé de l’archipel — une bénédiction pour qui veut combiner voyage culturel et vraie plage.
Les expériences signature de Santa Maria
S’émerveiller devant la Baía de São Lourenço
Cette baie en forme de demi-lune, enchâssée dans des terrasses viticoles qui descendent en gradins vers l’océan, est l’une des plus belles vues de tout l’archipel. Le village de pêcheurs blotti au fond, les vignes entourées de murets de basalte, la plage de sable mêlé à la roche volcanique : l’ensemble forme un tableau que l’on contemple pendant des heures depuis le belvédère.
Se baigner à Praia Formosa
La plus belle plage des Açores — sable blond, eau turquoise, baignade protégée. Ailleurs dans l’archipel, on se contente de piscines naturelles ou de plages noires ; ici, le sable doré et les courants tranquilles permettent un vrai plaisir balnéaire, notamment en juillet et août.
Visiter le port d’Anjos
Le petit port d’Anjos marque l’endroit où Christophe Colomb fit escale en 1493 au retour de son premier voyage américain. L’église et le belvédère qui le surplombent racontent cette histoire, et la piscine naturelle creusée dans la lave complète agréablement la visite.
Explorer le désert du Barreiro da Faneca
Un paysage d’argile rouge érodée aux allures lunaires, accessible par un court sentier balisé. Le contraste avec les paysages verts typiques des Açores est saisissant.
Où dormir à Santa Maria
Vila do Porto, la capitale, concentre la majorité de l’offre d’hébergement. L’Hotel Colombo et quelques maisons d’hôtes permettent un séjour simple et confortable. Les plus beaux logements restent les quintas rurales dans les terres, où l’on dort dans des maisons traditionnelles en pierre, parfois entourées de vignobles ou donnant sur la Baía de São Lourenço.
Meilleur moment pour visiter
Mai à septembre, pour profiter du climat le plus sec des Açores et de la baignade. Juillet et août sont particulièrement recommandés pour ceux qui cherchent une vraie plage. L’hiver reste beaucoup plus doux qu’ailleurs dans l’archipel — option intéressante pour un séjour hors foule sans pluie dense.
Comment s’y rendre et se déplacer
L’île se rejoint uniquement en avion depuis Ponta Delgada (30 minutes, plusieurs rotations quotidiennes en saison). Une voiture de location est quasi indispensable : les distances restent courtes mais les transports publics inexistants. Comptez une heure pour traverser l’île d’ouest en est.
Questions fréquentes
Santa Maria vaut-elle le détour depuis São Miguel ?
Oui, pour qui prévoit au moins 10 jours aux Açores et cherche une ambiance différente, plus rurale et plus sèche. Deux à trois nuits suffisent.
Les plages sont-elles vraiment comme en Méditerranée ?
L’eau reste atlantique (20 à 22 °C l’été), donc plus fraîche qu’en Méditerranée, mais Praia Formosa offre la seule grande plage de sable doré des Açores. L’expérience est unique dans l’archipel.
Peut-on faire des randonnées à Santa Maria ?
Oui, plusieurs sentiers balisés traversent l’île : circuit côtier de Baía de São Lourenço, sentier du Pico Alto (point culminant à 587 m), boucle des moulins à vent. Moins dénivelé qu’ailleurs, plus accessible.